Применение этой дуги в качестве источника света, особенно в проекционных установках и прожекторах, общеизвестно. Для технических целей, например для прожекторов, кинопроекции и для плавки, применяются дуги с токами в сотни ампер. Температура в атмосфере дуги может достигать очень высоких значений. Возможность получения таких высоких температур придает большое значение светящейся дуге для физических лабораторий. Главным источником электронов является раскаленный добела катод. При холодном катоде поддерживать дугу невозможно.

Одним электродом является металлическая пластинка, другим угольный или металлический стержень. Когда стержень является катодом, дугу можно сак угодно перемещать по пластинке, она следует за движениями катода, если же стержень служит анодом, то катодный конец дуги нельзя перевести на соседнее холодное место пластинки. На практике особо важное значение получили электрические дуги, горящие в атмосфере ртутных паров. Электродами служит жидкая ртуть, помещаемая в оба колена кварцевой трубки.

При том напряжении, на которое эти выпрямители рассчитываются, дуга может гореть лишь в том случае, когда катодом служит ртуть. На этом и основано их выпрямляющее действие. Тиратроны. органы включения и управления током, обладающие при больших нагрузках рядом преимуществ по сравнению с трех электродными лампами с высоким вакуумом. Они представляют собой ртутную лампу с накаленным катодом и управляющей сеткой между катодом и анодом. Лампы обычно наполняются разреженным аргоном.