Принцип относительности атомного ядра: И элементарные частицы. Естественная радиоактивность. Предварительное замечание. Экспериментальное исследование электропроводности жидкостей и газов привело нас к картине атомистического строения электрических зарядов. Исследования естественной радиоактивности устраняют последние сомнения в правильности этой картины.

Они дают далее фундаментальные сведения о роли элементарных электрических зарядов в строении атома: речь идет здесь о различении атомного ядра и его электронной оболочки, а также об установлении внутренних связей между строением атомов различных сортов. И, наконец, особенно важное достижение: измерения величины, называемой массой электрона, дают значения этой величины, постепенно возрастающие по мере увеличения скорости электрона относительно наблюдателя.

С помощью электронов, испускаемых радиоактивными веществами, удалось удовлетворительно объяснить экспериментально установленную количественную связь между обеими этими величинами. Открытие естественной радиоактивности было сделано А. Беккерелем в Париже в 1896 г., спустя несколько месяцев после опубликования открытия рентгеновских лучей. Беккерель обнаружил, что урановая руда (урановая смоляная руда) самопроизвольно испускает лучи, обладающие большой проникающей способностью.

Их можно обнаружить теми же средствами, какие применяются для обнаружения рентгеновских лучей: сначала с помощью фотографической пластинки, а затем по их ионизующему действию. Для обнаружения ионизации применялся обычный метод, основанный на наблюдении распада поля. Пользуясь ионизацией как индикатором, супруги П. и М. Кюри впервые выделили вполне определенные химически естественные радиоактивные элементы.

Число их к настоящему времени достигает 53, и генетические взаимоотношения между ними хорошо выяснены. Лучи, испускаемые естественными радиоактивными элементами, разделяются на три группы, обозначаемые буквами. Это разделение первоначально основывалось на внешнем признаке очень больших различий в поглощении этих лучей различными веществами, однако уже через несколько лет их природа была выяснена:

Лучи представляют собой каналовые лучи, они состоят из двукратно положительно заряженных ионов гелия. Лучи это катодные лучи, они состоят из электронов. Лучи тождественны по своей природе с рентгеновскими лучами малой длины волны, т. е. в соответствии с корпускулярной картиной состоят из фотонов. Первичное излучение действует на металлическую пластинку и создает в ней вторичные лучи в результате рассеяния и других процессов.