Ядерные реакции и искусственная радиоактивность: Вместо листка родия можно в демонстрационных опытах воспользоваться также серебряной пластинкой (корпус карманных часов). В этом случае период полураспада будет только несколько меньше. Расщепление ядер. Изотоп урана с атомным весом 235 может при захвате у нейтрона распадаться на осколки приблизительно одинаковой величины, например на радиоактивные атомы бария и криптона.

При этих реакциях снова образуются нейтроны, которые в свою очередь могут расщеплять новые атомы урана. Мы получаем, таким образом, цепную реакцию с ее общеизвестными сейчас техническими применениями. Модельный опыт для пояснения цепной реакции на дне большого прямоугольного стеклянного ящика стоит близко одна к другой 100 различно ориентированных заряженных мышеловок. На рычаге каждой из них лежат два деревянных кубика, изображающих нейтроны. Для пуска в ход реакции через отверстие в крышке бросают в ящик один кубик ("нейтрон").

За долю секунды протекает вся реакция. (Этот опыт также представляет собой хороший пример механического процесса, который можно понять только статистически.) Обнаружение осколков ядер урана с помощью ионизационной камеры. Тонкий слой урана находится на латунной пластинке. Ионный ток усиливается и регистрируется с помощью электронно-лучевого осциллографа. Получаемая при этом картина изображена в верхнем правом углу рисунка. Она состоит из частой последовательности бесчисленных маленьких пиков, обусловленных частицами, выбрасываемыми ураном.

Энергетический баланс ядерных реакций: Их пробег по порядку величины равен пробегу частиц. В обычных химических реакциях принимают участие только электронные оболочки атомов. Эти реакции протекают либо экзотермически, т. е. с отдачей энергии (положительный тепловой эффект), либо эндо термически, с поглощением энергии (отрицательный тепловой эффект).

При этих реакциях, ограниченных электронными оболочками, несмотря на упорные поиски, не удавалось обнаружить никаких изменений массы, которые достигали бы хотя бы одной миллионной доли. При реакциях между атомными ядрами, напротив, изменения массы, которых так долго и напрасно искали, были, наконец, обнаружены. В качестве примера приведем превращение атома лития в две частицы, происходящее при проникновении быстрых протонов в ядра лития.