Естественная радиоактивность: быть меньше, чем скорость быстрых, пролетающих через них частиц. При этом частицы возбуждают оптическую головную волну, аналогичную акустической волне снарядов, летящих со скоростью, большей скорости звука. С помощью фото умножителя считают видимые фотоны этой волны. Счетчики с остриями и трубчатые. Основная идея этих приборов очень проста: каждая отдельная частица или отдельный электрон создают на своем пути ионы, и эти ионы обусловливают кратковременный искровой разряд.

В крышке, закрывающей противоположный конец трубки, против острия делается небольшое отверстие (0=2 мм), через которое в трубку проникает исследуемое излучение. Острие и трубка присоединяются к полюсам источника тока с напряжением около 2000 в. При этом самостоятельная проводимость воздуха еще не возникает. При попадании в трубку частицы или электрона на острие вспыхивает слабо заметная искорка, создающая легко регистрируемый импульс тока.

В последних двух случаях между счетчиком и регистрирующим прибором включается соответствующий усилитель. В счетчиках с острием эффективное поглощение излучения имеет место только в небольшом объеме газа перед острием. Этот недостаток устранен в трубчатых счетчиках, в которых острие заменено тонкой проволокой, натянутой по оси трубки. (В современных устройствах объем газа в трубке до 1 л. Трубчатые счетчики обычно наполняются инертными газами с примесью паров органических веществ для быстрого гашения искрового разряда.)

Предварительное замечание. Экспериментальное исследование электропроводности жидкостей и газов привело нас к картине атомистического строения электрических зарядов. Исследования естественной радиоактивности устраняют последние сомнения в правильности этой картины. Они дают далее фундаментальные сведения о роли элементарных электрических зарядов в строении атома: речь идет здесь о различении атомного ядра и его электронной оболочки, а также об установлении внутренних связей между строением атомов различных сортов.

И, наконец, особенно важное достижение: измерения величины, называемой массой электрона, дают значения этой величины, постепенно возрастающие по мере увеличения скорости электрона относительно наблюдателя. С помощью электронов, испускаемых радиоактивными веществами, удалось удовлетворительно объяснить экспериментально установленную количественную связь между обеими этими величинами.

Открытие естественной радиоактивности было сделано А. Беккерелем в Париже в 1896 г., спустя несколько месяцев после опубликования открытия рентгеновских лучей. Беккерель обнаружил, что урановая руда (урановая смоляная руда) самопроизвольно испускает лучи, обладающие большой проникающей способностью. Их можно обнаружить теми же средствами, какие применяются для обнаружения рентгеновских лучей: сначала с помощью фотографической пластинки, а затем по их ионизующему действию.